Les coraux sont incités à étendre leurs polypes pour se nourrir de nombreuses influences. Les facteurs d’influence sont la température, l’heure de la journée, la teneur en oxygène de l’eau, le mouvement de l’eau, la présence d’aliments ou de sédiments. Les polypes coralliens vont se dilater et se contracter tout au long de la journée et de la nuit, en fonction de la quantité de nourriture disponible. Le zooplancton contenu dans les polypes coralliens libère les acides aminés glycine, glutathion et proline, qui semblent induire une réponse alimentaire dans la plupart des coraux.
Chaque polype se nourrit jusqu’à ce que son appétit soit satisfait. La quantité de nourriture requise dépend de l’espèce, des besoins métaboliques et de la quantité de nourriture disponible. À l’état sauvage, les coraux semblent se nourrir plus activement la nuit que le jour. À mesure que le soleil se couche et que le récif s’assombrit, le plancton se soulève du récif, offrant aux polypes un environnement riche en aliments. C’est la principale source de nourriture pour la plupart des coraux.
Alors que le soleil se couche sur le récif et que les zooxanthelles réduisent leur activité photosynthétique (utilisée pour alimenter un taux élevé de calcification pour la croissance), les coraux n’ont plus que beaucoup à faire, à part manger.
Il semble que les coraux soient des animaux très adaptables. Lorsqu’ils sont introduits dans un aquarium, où toute la routine de disponibilité de nourriture est inversée du fait que la plupart des aquariophiles nourrissent leurs réservoirs pendant la journée (lorsque le réservoir est allumé), la plupart des coraux changent ou du moins modifient leurs habitudes alimentaires.
Les coraux qui se développent normalement dans les zones de faible luminosité (plus profondes) du récif dépendent beaucoup plus de l’alimentation active que les coraux d’eau peu profonde. Les coraux de faible profondeur (lumière forte) doivent s’alimenter activement de zooplancton pendant la plus grande partie de leur absorption d’azote, car les zooxanthelles sont déjà en train de photosynthétiser suffisamment de carbone et de le transporter vers les animaux coralliens.
Les coraux qui rétractent normalement leurs polypes pendant la journée peuvent les laisser ouverts plus longtemps par faible luminosité dans l’aquarium afin de répondre à leurs besoins en carbone.
Bien que certains coraux se nourrissent activement de plancton disponible pendant la journée, une majorité de coraux ouvrent leurs polypes, étendent leurs tentacules avec leurs nématocystes cinglants et se nourrissent activement pendant la nuit.
Idéalement, l’environnement dans lequel les coraux de l’aquarium sont conservés devrait être aussi proche que possible de ceux du récif. Un certain nombre d’aquariophiles de coraux ont constaté que nourrir leurs coraux la nuit à l’aide d’un alimentateur automatique et utiliser leurs filtres mécaniques et leurs écumoires à l’aide de minuteries qui les éteignent pendant les heures de nourrissage des coraux a donné de bons résultats.
La recette complète de coraux, inspirée de la « ration de corail maison » de « Aquarium Corals – Sélection, élevage et histoire naturelle », de Eric H. Borneman, fournit une liste des ingrédients et des instructions de préparation pour un repas nutritif et congelable pour coraux.
