8 types de chiens d’assistance et ce qu’ils font

Les chiens sont au service des humains depuis autant d’années, si ce n’est plus, qu’ils ne sont nos doux et loyaux animaux de compagnie. Pour les personnes handicapées, les services rendus par les chiens ne sont pas seulement utiles : ils peuvent véritablement leur sauver la vie.

Selon Share America, il y a au moins 500 000 chiens d’assistance aux États-Unis. En vertu de la loi américaine sur les personnes handicapées (Americans with Disabilities Act), un chien d’assistance est défini comme un chien qui apporte une aide à une personne handicapée. Mais les tâches qu’ils accomplissent sont aussi variées que les personnes qu’ils aident, les chiens d’assistance subissant différents types de dressage et accomplissant différentes tâches en fonction des besoins de leur maître.

S’ils diffèrent des chiens de travail, tous les chiens d’assistance ont en commun le droit légal d’entrer dans tous les espaces publics (au-delà des droits des animaux de soutien émotionnel), ainsi que le fait qu’ils ne sont pas des « animaux de compagnie », mais des chiens qui ont des tâches très importantes à accomplir. Quelles sont donc ces tâches ? Voici huit types de chiens d’assistance et les rôles précieux qu’ils jouent.

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  Chiens guides

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  Les chiens d’aveugle ont peut-être été la première version des chiens d’assistance tels que nous les connaissons aujourd’hui. En fait, l’exemple le plus ancien d’un chien-guide remonte au premier siècle de notre ère, et le dressage actif et normalisé des chiens-guides remonte aux années 1700.

  Le rôle d’un chien-guide est d’aider les personnes aveugles ou malvoyantes. Il doit notamment guider son maître autour d’obstacles, l’aider à se déplacer en public et l’aider à monter et à descendre les escaliers. L’une des caractéristiques les plus uniques des chiens guides est la « désobéissance sélective », c’est-à-dire la capacité d’obéir aux ordres mais aussi de faire des choix en fonction de leur propre évaluation de la situation.

  Les chiens guides portent généralement un harnais spécial muni d’une barre à laquelle leur maître peut s’accrocher pour les soutenir. Ils portent aussi souvent un gilet portant l’inscription « Ne me caressez pas », une règle importante à respecter car les chiens guides ne doivent pas être distraits lorsqu’ils travaillent.

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  Chiens d’écoute

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  Tout comme les chiens d’aveugle servent d’yeux aux personnes qui ne voient pas, les chiens auditifs servent d’oreilles aux personnes sourdes ou malentendantes. Les chiens auditifs sont dressés pour alerter leurs maîtres des sons importants, notamment les sonnettes et les coups frappés à la porte, ainsi que les alarmes incendie, les pleurs de bébé et les réveils.

  La surdité peut être une expérience incroyablement isolante. En permettant aux personnes sourdes d’accéder au monde des entendants, les chiens d’aveugles aident leurs congénères à rester en contact avec leur environnement et à fonctionner de manière plus autonome. En fonction du bruit, les chiens auditifs établissent un contact physique avec leurs maîtres et les guident vers la source ou s’en éloignent.

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  Chiens d’alerte pour les crises d’épilepsie

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  L’une des caractéristiques les plus impressionnantes des chiens est leur capacité à percevoir les changements subtils dans le comportement humain, ce qui peut sauver la vie des personnes épileptiques. Les chiens d’alerte sont entraînés à reconnaître les signes souvent insaisissables indiquant que leur maître est sur le point d’avoir une crise, et à partir de là, ils alertent les secours et se positionnent de manière à protéger la personne pendant la crise elle-même.

  Il est intéressant de noter que l’on ne sait toujours pas scientifiquement comment les chiens d’alerte reconnaissent l’imminence d’une crise d’épilepsie, ni même s’il est possible de les dresser spécifiquement à cet effet. En revanche, la recherche montre que certains chiens semblent avoir des capacités innées de détection des crises et, de manière anecdotique, il existe de nombreuses « preuves » que les chiens d’alerte font très bien leur travail.

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  Chiens d’alerte pour diabétiques

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  Les chiens ont environ 300 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez, contre six millions pour les humains. Leur odorat est donc 10 000 à 100 000 fois plus développé que le nôtre. Ces capacités olfactives impressionnantes s’accompagnent de la faculté de sentir des choses que nous ne pouvons pas sentir, notamment les modifications chimiques du taux de sucre dans le sang. Pour les diabétiques, cela signifie qu’ils peuvent être alertés des chutes de glycémie avant qu’elles n’atteignent des niveaux dangereux, et que s’ils subissent une chute critique, d’autres personnes peuvent être alertées. Cela procure aux diabétiques un sentiment de sécurité et d’indépendance qu’ils n’ont peut-être jamais connu auparavant.

  Passez au point 5 sur 8 ci-dessous.

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  Chiens détecteurs d’allergies

  

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  Pour les enfants et les adultes souffrant d’allergies, éviter certains ingrédients et substances peut être une question de vie ou de mort. Heureusement, il existe des chiens détecteurs d’allergies qui, grâce à leur odorat incomparable, détectent les traces d’allergènes dans l’air et les aliments et alertent leur maître de la présence de l’allergène. Souvent, les chiens détecteurs d’allergies travaillent avec les enfants, les accompagnant à l’école et aux activités afin qu’ils soient plus autonomes et que leurs parents aient l’esprit plus tranquille.

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  Chiens d’assistance à la mobilité

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  Les chiens d’assistance à la mobilité accomplissent des tâches inestimables pour les personnes dont les fonctions motrices sont altérées, en particulier celles qui se déplacent en fauteuil roulant. Ils peuvent tout faire, depuis tirer un fauteuil roulant sur une rampe d’accès jusqu’à appuyer sur les boutons d’ascenseur, et sont souvent chargés d’aider leurs maîtres dans de nombreuses actions quotidiennes que beaucoup d’entre nous considèrent comme allant de soi.

  En plus d’aider les personnes en fauteuil roulant, les chiens d’assistance à la mobilité travaillent également avec des personnes souffrant d’arthrite, de paralysie cérébrale, de dystrophie musculaire et de lésions de la moelle épinière, entre autres.

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  Chiens de soutien pour autistes

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  Bien que l’autisme ne soit pas un handicap physique, les chiens d’assistance aux autistes jouent un rôle important dans le maintien du bien-être de leurs maîtres. Ils sont notamment chargés d’aider leurs maîtres à s’orienter dans des environnements sociaux afin de renforcer leur confiance, et ils sont également formés pour suivre les enfants autistes qui ont tendance à errer. Plus important encore, les chiens d’accompagnement pour autistes offrent une compagnie et un soutien sans jugement aux personnes autistes qui peuvent avoir du mal à établir des liens avec d’autres humains. C’est pourquoi les chiens de soutien pour autistes sont utiles pour aider les personnes autistes à améliorer leurs capacités de communication et à mieux réguler leurs émotions.

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  Chiens d’assistance psychiatrique

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  Les troubles mentaux tels que le stress post-traumatique, la dépression et le trouble bipolaire peuvent être extrêmement débilitants. Les personnes atteintes de ces troubles peuvent avoir du mal à prendre soin d’elles-mêmes ou à sortir de chez elles, et peuvent avoir des crises de panique régulières ou se sentir très mal à l’aise dans les lieux publics. Les chiens d’assistance psychiatrique constituent une barrière réconfortante dans les moments de détresse et peuvent accomplir toute une série de tâches, notamment protéger l’espace personnel de leur maître et allumer les lumières avant que celui-ci n’entre dans une pièce afin qu’il se sente plus en sécurité.

  Il est important de noter que les chiens d’assistance psychiatrique ne sont pas les mêmes que les chiens de soutien émotionnel ou les chiens de thérapie. Bien que nombre de leurs tâches soient d’ordre émotionnel, les chiens d’assistance psychiatrique suivent une formation approfondie et ne sont pas des animaux de compagnie au sens de la loi.

Si vous voyez un chien d’assistance lors d’une sortie en public, il est essentiel que vous vous souveniez qu’il a un travail à accomplir et qu’il ne faut jamais le distraire verbalement ou physiquement, même si tout ce que vous voulez, c’est lui dire « bonjour ». N’oubliez pas non plus que tous les handicaps ne sont pas clairs et évidents. Une personne ayant un chien d’assistance peut sembler parfaitement capable, mais ses chiens sont nécessaires pour l’aider à éviter certains allergènes ou pour l’alerter en cas de crise d’épilepsie imminente.

À mesure que les humains apprennent à mieux comprendre les chiens et leurs capacités impressionnantes, la liste des types de chiens d’assistance et de travail s’allonge. Qu’il s’agisse d’un chien d’assistance dressé ou d’un simple animal de compagnie, nous sommes tous d’accord pour dire qu’ils sont tout à fait extraordinaires.