En matière d’odorat, les chiens ont une longueur d’avance sur nous, les humains. Il n’est donc pas surprenant que nos amis à quatre pattes soient souvent appelés à utiliser leur nez pour accomplir des tâches importantes, voire vitales, qu’il s’agisse de chiens militaires capables de détecter la présence de bombes ou d’armes ou de chiens d’assistance capables d’alerter leur maître épileptique d’une crise imminente ou un diabétique d’une baisse trop importante de son taux de sucre dans le sang.
Voici quelques faits étonnants sur l’odorat des chiens.
Pourquoi vous devriez laisser votre chien renifler lors de sa promenade
Ils peuvent sentir les émotions humaines
Nous savons tous que les chiens peuvent sentir une friandise – ou votre repas de poulet – à un kilomètre à la ronde, mais les recherches suggèrent que l’odorat d’un chien peut détecter bien plus que de la nourriture (ou des animaux sauvages, des ordures ou les chaussettes sales de votre fils).
Le nez d’un chien peut également détecter la peur ou même la tristesse, car nos homologues canins peuvent percevoir l’odeur de l’adrénaline, également connue sous le nom d’hormone de « lutte ou de fuite ». Lorsqu’il s’agit de « sentir votre peur », l’accélération du rythme cardiaque et du flux sanguin envoie des substances chimiques corporelles distinctives à la surface de notre peau, ce qu’un chien peut percevoir presque immédiatement.
C’est pourquoi le meilleur ami de l’homme est souvent utilisé comme animal de service ou de soutien émotionnel, car il peut être dressé à « sentir » les crises d’angoisse ou d’autres événements indésirables chez son maître. Les chiens sont également connus pour sentir les maladies, y compris le cancer, car ils laissent des signatures olfactives spécifiques dans le corps et les sécrétions corporelles de l’homme, comme la sueur, l’haleine ou l’urine.
Votre chien pense que vous (et vos amis) sentez mauvais
Même si la plupart des humains se douchent régulièrement et tentent de masquer leurs odeurs corporelles naturelles avec des produits comme le déodorant et le parfum, il est impossible de cacher votre odeur unique à un chien. Et, oui, c’est même la raison pour laquelle de nombreux chiens vous accueilleront (ou, ce qui est plus embarrassant, vos amis ou votre famille) en plaçant leur nez directement dans la région de l’aine, riche en glandes sudoripares apocrines produisant des phéromones qui transmettent d’importantes informations sociales à votre toutou.
Il y a aussi une bonne raison pour que les chiens se reniflent entre eux
Lorsque vous promenez votre chien et qu’il s’arrête pour renifler les parties génitales ou l’arrière-train d’un autre chien, la situation peut s’avérer inconfortable. Mais pour votre chien, c’est tout à fait acceptable et il le fait pour une bonne raison. En effet, l’odorat d’un chien peut déterminer des informations allant de ce que son nouveau compagnon canin a mangé en dernier lieu à une estimation de son âge.
À ce propos, lorsque les chiens « marquent » tout le voisinage, ils communiquent en fait avec d’autres chiens. Renifler les arbres (et laisser ensuite sa carte de visite) est donc en fait une façon pour le chien de se tenir au courant des ragots du quartier.
La race de votre chien peut déterminer la puissance de son nez
Si tous les chiens possèdent des millions de récepteurs olfactifs enfouis dans leur nez, ils ne sont pas tous égaux en matière d’odorat, et cela n’a pas toujours à voir avec la taille de la race. Par exemple, les teckels ont environ 125 millions de récepteurs olfactifs, mais les limiers en ont plus du double, avec environ 300 millions de récepteurs olfactifs, ce qui explique pourquoi on fait souvent appel à eux pour le pistage. Les races telles que les bergers allemands (qui sont un choix populaire pour les animaux d’assistance) se situent quelque part au milieu, avec environ 225 millions. Pour mieux comprendre à quel point ces chiffres sont impressionnants, sachez qu’à titre de comparaison, le nez d’un humain ne contient que cinq millions de récepteurs olfactifs.
La narine du chien est une machine complexe
Nous savons que les chiens (et les animaux en général) ont un odorat plus développé que celui des humains parce que leur nez est structuré différemment. Mais les chiens ont également des méthodes de respiration différentes des nôtres. Par exemple, chacune des narines d’un chien contient des ouvertures distinctes pour l’inspiration et l’expiration, et elles fonctionnent indépendamment les unes des autres (ce qui signifie qu’elles peuvent capter toute une série d’odeurs provenant de différentes directions).
En outre, les humains n’ont pas tendance à se promener le nez au sol, alors que les chiens examinent en profondeur chaque odeur qu’ils rencontrent en la reniflant plusieurs fois (un chien peut en effet renifler au moins cinq à six fois par seconde).
